1853年7月8日，大清咸丰三年、日本嘉永六年六月三日(文中大写的日期均为阴历，下同)，美国东印度舰队司令官、海军准将马修·佩里率领4艘战舰，驶入德川幕府咽喉要地江户湾相州浦贺海面(今东京湾神奈川县南部)，下碇停泊，船上的大炮不怀好意地瞄准了岸上的炮台。这些军舰是奉美国总统菲尔莫尔之命前往远东，与日本、琉球等国商谈开国问题的大舰队的一部分。由于其船体为黑色，又像怪兽一样不断喷出漆黑的浓烟，发出轰鸣，所以被岸上那些震惊的日本人称作“黑船”。
尽管当年佩里率领舰队粗暴地踢开了日本的国门，但是后来日本人却将其作为开国的恩人来纪念。
伊藤博文在其登陆处书有：“北米合众国水师提督培理上陆纪念碑”
其登陆地点神奈川县久里滨每年都有纪念佩里来日的“黑船祭”。
19世纪中叶的日本，在西方观察家的眼中是一个与世隔绝的沉睡国家，是中古世代政治的活化石--其祖先可以追溯到天地创造者和太阳女神的天皇家族居住在博物馆一样的京都皇宫中，虽神圣却无权力。而另外一种政治活化石--将军(Shogun)，则住在豪华的多的江户城堡中，实质统治着国家。
如果不是因为西方人觉得日本与世隔绝太令人气愤，同时这里又有尚未挖掘的商业潜力，也许日本的封建制社会还能延续到20世纪，成为人种学和社会学的标本。但是欧洲人和美国人对马可波罗传记中盛产黄金的日本好奇已久，对这些古怪而陌生的岛屿又非常生气：它们横挡在新开辟的美洲--中国航线上，拒绝向欧美的商船提供补给，也不让它们的水手在那里躲避台风。对于一个像美国那样的新兴商业国家来说，这真是滔天的罪行。
当任何常规性的开国提案都没有得到幕府响应的时候，美国开始派出武装舰队。早在1846年，便有贝特尔准将(James Biddle)率领三艘军舰来日商谈开国问题，但被幕府回绝。这一次美国人显然是不达目的誓不罢休。其实，在佩里来日一年之前，长崎荷兰商馆馆长库修斯便已将美国舰队即将到来的传闻告知幕府，劝其马上缔结日荷通商条约作为对策，但幕府对此事一直半信半疑，认为"反正上托祖宗神灵的威福保佑，区区洋人到时又能怎样?"
于是上下垂首坐待，毫无对策。佩里到来的当天夜里，江户城一片混乱，武士们忙于备战，车声粼粼，战马萧萧，城外大小寺院内钟声齐鸣，妇孺凄厉地哭喊，有钱人准备逃往乡间，更多的人拥进神社，击掌祷告神灵，乞求“神风”再起，摧毁“黑船”。
当天午夜，江户城发出信鸽将“黑船”到来的消息送往京都，孝明天皇惊颜失色。从他七年前即位伊始，西洋各国叩关之声便一阵紧似一阵，如今外国军舰真的击碎了德川幕府的“两百年太平之梦”。孝明天皇对黑船一筹莫展，只得一面谕示幕府不要忘记负有保卫日本的责任，一面亲自前往神社，连续祈祷十七天，乞求神灵保佑，攘斥夷类，天下太平，皇祚长久。
在从未见过的蒸汽快船和大口径火炮威胁下，幕府被迫接下了美国总统要求日本开港、保护美国遇难船员、提供煤水补给站三条内容的国书，但是对其细节则设法推迟到次年答复。佩里因为在琉球还有紧急任务，于是暂时答应了幕府的请求，但是在返航前，美舰突然开入江户湾深处，测量水道。当怒气冲冲的日本官员质问原因时，佩里暗含杀机地回答道，他明年春天还要率领一支更大的舰队回来，现在正在寻找一个更大的停泊地。他还警告幕府说，在明年春天作出答复还不晚，但是如果美国的要求得不到满足，那么他将不惜诉诸武力。7月17日，佩里舰队经琉球返回上海。
自1635年德川家康因天主教威胁而宣布锁国以来，日本的国门第一次对中国和荷兰之外的国家洞开。“黑船事件”使幕府受到的冲击是前所未有的：征夷大将军德川家庆正在病中，接到美国国书后急火攻心，10天后便辞世，德川幕府群龙无首，幕府老中(担任行政职责的最高长官)阿部正弘不得不向各藩征求意见，这在将军独断专行的年代是史无前例的。江户幕府两百年来那深不可测的神秘、庄严和威风，在西方的坚船利炮面前，如同小心保存在密闭棺材里的木乃伊，一旦接触到外面的新鲜空气，马上便分崩离析了。
1854年2月11日(嘉永七年一月十四日)，佩里果真率领7艘军舰、200门大炮和1000多名战斗人员再次来到江户湾，听取日本的答复。幕府企图以德川家庆之死来搪塞拖延，但是这样的借口对于佩里来说显然是行不通的。在武力威逼之下，依照菲尔莫尔总统的国书内容，幕府在3月31日与美国签订了《日美神奈川条约》，两个月后又追加签订了《下田条约》。
西洋其他各国闻到日本开国的腥膻后接踵而至。短短几个月的时间里，日本又先后同俄、英、荷等国签订了类似的"和亲条约"。
到1858年，德川幕府还与美、俄、英、荷、法五国签订了有关开港、领事裁判权、居留地等内容的《安政五国条约》。从此，日本正式地(也是狼狈地)步中国的后尘而开国了。
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